El libro, publicado por primera vez en noviembre de 1608, tuvo su origen en las cartas que Francisco de Sales dirigió durante dos años a Louise du Chastel de Charmoisy, esposa de un primo de Francisco, que deseaba progresar en la vida espiritual. Cuando Francisco da forma de libro a las cartas que había ido enviando a Louise, completándolas y ordenándolas, para darle una estructura clara al libro, decide mantener el carácter epistolar, de modo que a lo largo de todos los capítulos, se dirige a un personaje ficticio, Philotea, esto "la que desea amar a Dios".