«De España, ni buen viento ni buen casamiento.» (Refranero portugués).
El príncipe Don Juan se prometía la vida plácida de segundón del trono de Portugal. Lo casaron a los quince años con la infanta española Carlota Joaquina de Borbón, de nueve años. La muerte de su hermano mayor y heredero del trono, y la locura de su madre le obligaron a ejercer la regencia de Portugal durante muchos años. Sufre una vida conyugal desastrosa debido al genio violento de su esposa y sus ansias de poder, que la llevó a continuas conjuraciones contra él, para apartarlo del poder. De una religiosidad casi supersticiosa, dejaba en las manos de Dios el éxito de las decisiones que debía adoptar, con la frase que da título a la obra: FIAT VOLUNTAS TUA.
El paso del XVIII al XIX y los cambios sociales, políticos y económicos que sufre Europa, la Revolución Francesa de 1789, la presión de Napoleón y el enfrentamiento de Portugal con Francia y con España, le obliga a trasladar la Corte a Brasil, y establecerse en Río de Janeiro, que es donde se desarrolla la mayor parte de la novela.
Vuelto a Portugal, siguió sufriendo el acoso de Carlota Joaquina. Tras resolver los muchos problemas políticos, fruto del cambio de los tiempos y de las conjuras permanentes de su esposa, muere tras la independencia de Brasil
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